Mit dem Begriff "Seltene Erden" werden Mineralien bezeichnet, die meist nur wenig bekannte Elemente wie Scandium,Neodym, Samarium, Yttrium, Lanthan, etc. enthalten und hauptsächlich für die Herstellung von Hybridautos, Katalysatoren, Metallegierungen, Spezialgläser und Supraleiter eingesetzt werden. Die Rohstoffe sind jedoch noch in weit mehr Anwendungen einsetzbar. Derzeit sind rund 1700 bekannt, wobei Wissenschaftler permanent weitere Anwendungsmöglichkeiten finden.

Zunehmend werden seltene Erden auch als Düngemittel und Futter in Erwägung gezogen. In China werden die Mineralien bereits seit 30 Jahren für diesen Zweck verwendet und an Nutztiere verfüttert. Als Ergebnis wird von 10 % Mehrerträgen bei Pflanzen und besserer Futterverwertung bei Nutztieren berichtet. Die

In Europa ist die gezielte Düngung und Verfütterung nicht erlaubt, weil die ökologischen Folgen der Düngung mit seltenen Erden sowie grundlegende Wirkungsmechanismen noch weitgehend unbekannt sind. Darum werden seltene Erden derzeit noch von wissenschaftlichen Instituten überprüft. Trotz erster Ergebnisse besteht noch ein erheblicher Forschungsbedarf, um die Effektivität und Sicherheit für Mensch, Tier und Umwelt zu klären.

Entsprechend wächst die Nachfrage nach den Metallen rasant. Bis 2018 wird mit einer weltweiten jährlichen Zunahme der Nachfrage um 8-11 % gerechnet. China, das momentan noch rund 90 % der weltweiten Menge an seltenen Erden liefert, wird vermutlich bereits 2012 seinen Bedarf nicht mehr aus eigener Produktion decken können. Die USA verfügt lediglich über eine FÖrderstätte für seltene Erden. Angesichts des jetzt schon offensichtlich stärker werdenden Nachfrageüberhangs bedarf es einer raschen Umsetzung von Abbauplänen in Russland, Indien und Australien. Die Preise für die Rohstoffe steigen kontinuierlich an; in der Vergangenheit waren Preissteigerungen von bis zu 300 % pro Jahr nicht ungewöhnlich.